“沈约瘦腰”，在中华文化作品中多用于文人品性，含义就是病容憔悴、抑郁多疾的带有怜悯性质的贬义词汇。

最先出自《南史·沈约传》：“初，约久处端揆，有志台司，论者咸谓为宜，而帝终不用。乃求外出，又不见许。与徐勉素善，遂以书陈情于勉，言已老病，‘百日数旬革带常应移孔，以手握臂，率计月小半分’。欲谢事，求归老之秩”。

原文大意如下：沈约想当宰相，大家都觉得很合适，而梁武帝却始终不允许。于是，沈约就请求外调，梁武帝又不答应。沈约于是心灰意冷，想告老还乡，但是又担心皇帝有所不满，所以写了一封信给与他交好的徐勉。信里说道，自己年老多病，腰肢每月要缩小半分，皮带常常要缩紧，希望能告老还乡。

古人把“韩寿偷香、相如窃玉、张敞画眉、沈约瘦腰”合称为古代“四大风流”韵事。不了解出处的人常因此认为主人公沈约乃风流潇洒人物，事实上，沈约瘦腰的来历和“风流”二字扯不上半点关系，相反它含有病体消瘦之意。

沈约之后，关于“沈约瘦腰”的说法开始流传，并被赋予了其它含义。在诗文中，“瘦腰”大多时候是写一个人因忧愁所致，身体逐渐消瘦，有时候也藉以描写男子身材苗条，具有赞美其仪表之意。“瘦腰”二字也被借来描述细细长长的物体，比如人的皮带之类。

还有其它不少因病致瘦的记载，如《沈约昭明太子传记》云：“体素壮，腰带十围，至是减削过半”。又如《赋得当垆》诗云：“欲知心恨急，翻令衣带宽”。

“瘦腰”形容病体日渐消瘦。后来诗文中常见的“沈约病瘦”、“沈病”、“沈腰”、“沈带”、“沈围”、“带眼移孔”、“带围宽”等用典均本此而来。

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